Kataragama ist ein wichtiger Pilgerort für Hindus und Buddhisten. Bis 1950 war dieser Ort nur auf Pfaden durch den Dschungel erreichbar, heute ist er gut an das Straßennetz angebunden.

Zur Kataragama-Esala-Perahera finden sich hier jedes Jahr zu Neumond im Juli oder August, im Mondmonat Esala, zehntausende von Pilgern aus den nördlicheren Teilen Sri Lankas ein. Die Stadt pulsiert mit der Musik, den Ritualen und Festen der Pilger. Pilgerziel der Hindus ist das Mahadevalaya. Die Buddhisten pilgern zur Kiri-Vihera, der Milch-Dagoba.

Nicht weit von hier befindet sich der Lunugamvehera National Park, ein Geheimtipp unter Sri Lankas Nationalparks mit noch weitgehend intakter Fauna und Flora. Auch der bekannte Yala Nationalpark ist ganz in der Nähe.